بعد سنوات من معركة كامارون:

تفتقر هذه المرحلة إلى الوثائق ذات الأصالة القابلة للتحقق — وهي كنز المؤرخ — اللازمة لإثبات السوابق التاريخية لـ«النصب التذكاري للفيلق» الحالي في كامارون دون أي مجال للشك. ولا شك في أن أرشيفات الشركة البريطانية التي أنشأت خط سكة حديد فيراكروز–المكسيك، والذي مر عبر الهاثيندا التي أصبحت مشهورة اليوم بعد أقل من عام من المعركة، وظلت تستغل هذا الخط حتى عام 1939، تحتوي على تفاصيل من شأنها أن تُلقي بعض الضوء على هذا الجزء الذي لا يزال غامضًا من تاريخنا الصغير. غير أن عدة عوامل حالت حتى الآن دون تمكيننا من الاستفادة من هذا المصدر للمعلومات.

ونعلم أنه عندما وصل العقيد جينينغرو وجنوده الفيلقيون إلى قرية كامارون عند فجر يوم 2 مايو 1863، وجدوا جثث مقاتلينا وقد جُرّدت بعناية من متعلقاتها، تنهشها ذئاب القيوط، وتحوم فوقها أسراب النسور في حرٍّ لاهب. وبينما عُثر على اليد الخشبية للكابتن دانجو، والتي أصبحت منذ ذلك الحين رمزًا لبأسنا العسكري، حُفرت مقبرة جماعية خارج الهاثيندا، بالقرب جدًا من الزاوية الجنوبية الشرقية، ودُفنت فيها رفات الأبطال. وأصبحت صليب خشبي بسيط وُضع فوق التلة أول شاهد، بالنسبة للمارة، على التضحيات التي بُذلت في القتال. ووفقًا لضابط بلجيكي أدّى التحية وزيّن القبر في نهاية عام 1864، فقد كان النقش كما يلي:

هنا ترقد
السرية الثالثة من الكتيبة الأولى للفيلق الأجنبي

وقبل أن تُبحر القوة الاستكشافية عائدة إلى فرنسا، ولكن في تاريخ غير معروف، حلّ نصبٌ تذكاري محل الصليب الخشبي، ربما لأنه لم يصمد أمام تعاقب الأمطار الغزيرة والشمس الاستوائية، ولكن أيضًا بلا شك بسبب هشاشته. فقد كان متواضعًا أكثر مما ينبغي بالنسبة إلى تكريم أُريد له أن يدوم. ولنستمع إلى العريف السابق مين:
«على مسافة غير بعيدة من هناك يرتفع ربوة تعلوها عمود مكسور، يلتف حوله إكليل من الغار؛ ولا توجد عليه كتابة، إذ إن مجده يغني عنها؛ والحكومة المكسيكية هي التي تتحمل نفقات صيانته.»
ويذكر عدد من المؤلفين أن «حاجزًا» أو «شبكًا» صغيرًا من الحديد كان يحيط به. ووفقًا للقائد المكسيكي سيباستيان إ. كامبوس، فإن «هذا النصب قد دُمّر أثناء استعادة النظام الجمهوري على يدٍ مجهولة ومدنِّسة، يد شخص كان يفهم الوطنية على أنها عداوة لا رحمة فيها تجاه رماد الأبطال الذين سقطوا في قتال شريف».

أما النصب الثالث، فقد كان في جوهره من صنع السيد إدوار سيمبيه، القنصل الفرنسي في فيراكروز، وقد أُقيم — عن طريق اكتتاب عام — بدعم من السيد بلانشار دو فارج، الوزير الفرنسي في مكسيكو. وقد اكتمل بناؤه سنة 1892. وبلغت كلفة تشييده نحو خمسة آلاف فرنك ذهبي؛ وقد استُكمل المبلغ الذي جُمع من التبرعات الخاصة من ميزانية وزارة الحرب (مصلحة الصحة والقبور). ولفترة من الزمن، كانت هذه الميزانية نفسها تغطي أيضًا نفقات الصيانة، من خلال تخصيص مبلغ شهري قدره ثلاثة بيسترات، أي ما يقارب 150 فرنكًا ذهبيًا سنويًا، لأحد السكان المحليين. ويبدو أن موظفي شركة السكك الحديدية البريطانية تولوا هذه المهمة لاحقًا، إلى أن اشترت الحكومة المكسيكية تلك الشركة. وكان الموقع المختار يبعد نحو خمسة أمتار إلى الشرق من المقبرة الجماعية الأصلية، ونحو ستة أمتار من سكة الخدمة التابعة للمحطة. وكان يضم نوعًا من الحجرة الجنائزية ذات جدران من الآجر يبلغ طولها نحو مترين، وعرضها 1.10 متر، وارتفاعها 0.80 متر، وسماكتها 0.35 متر، وكان الجزء العلوي منها مقوسًا بشكل واضح جدًا. وهناك نُقلت العظام من القبر الأول، ممزوجة بتراب من أماكن أخرى. ثم غُطي كل ذلك بمستطيل من البناء الحجري، ظهر في وسطه لوح من الرخام شديد الصلابة، يبلغ قياسه 1.70 × 0.70 متر، يحمل نقشه الذي كان قد أصبح أسطوريًا بالفعل.

كَانُوا أَقَلَّ مِن سِتِّينَ رَجُلًا فِي مُوَاجَهَةِ جَيْشٍ كَامِل؛ فَسَحَقَتْهُم كَثْرَتُهُ.

وَقَاتَلُوا حَتَّى الإِنْهَاك، حَتَّى تَرَكَتِ الحَيَاةُ — لَا الشَّجَاعَةُ — هَؤُلَاءِ الجُنُودَ الفَرَنْسِيِّينَ فِي 30 أَبْرِيل 1863.

وَتَخْلِيدًا لِذِكْرَاهُمْ، أَقَامَ وَطَنُهُمْ هَذَا النُّصْبَ التِّذْكَارِيَّ فِي عَام 1892.

وكانت هذه اللوحة ترتكز على قاعدة شُطِفَ جانباها الطويلان، بارتفاع تقريبي يبلغ 0.20 متر في الواجهة و0.40 متر في الخلف، مما منحها ميلًا خفيفًا نحو الزائر.

وحول البناء الحجري، كانت صفوف من الآجر المسطح المربّع، يبلغ طول ضلع كل واحدة منها 0.40 متر، تمنح المجموعة كلها أبعادًا تقارب 5 × 3.75 متر؛ كما كان باب من الحديد المشغول، يبلغ طوله نحو 3.40 متر، وعرضه 1.80 متر، وارتفاعه 1.60 متر، يُكمل هذا الترتيب العام. وكان الدخول إلى داخل هذا السياج يتم عبر باب يتسع لمرور شخص واحد، وهي ميزة استُخدمت كثيرًا ابتداءً من سنة 1954 من قبل أولئك الذين كانوا يأتون لوضع الأزهار عند رأس اللوحة. كما أن شجرة «ناكاستلي»، التي زُرعت مباشرة بمحاذاة النصب من الجهة الشرقية، نمت بسرعة؛ وفي السنوات الأولى من القرن كانت أغصانها الكثيفة تغطي البنية كلها. وفي ذلك الوقت، كان المكان مفتوحًا، ولم يكن يُرى هنا وهناك سوى عدد قليل من البيوت المتواضعة جدًا.

مبادرة العقيد بينيت:

ترجع فكرة إقامة ضريح جديد إلى سنة 1948، حين جاء العقيد بينيت، وهو ضابط سابق في الفيلق وكان آنذاك متمركزًا في مقر الأمم المتحدة في نيويورك، ليتأمل في موقع المعركة. وقد وجد نصب سنة 1892 في حالة سيئة. كان السياج مفككًا ومكسورًا في عدة مواضع، والباب عالقًا يستحيل فتحه، والصدأ ينتشر في كل مكان، وأكوام صغيرة من التراب تتشكل فوق اللوحة، وآجر القاعدة يتفكك، والعشب ينتصب في الشقوق. وفي بعض الأحيان، كان السياج يُستخدم لربط الحيوانات. وكانت الشجرة الكبيرة قد اختفت. أما الحارس العجوز الذي عينته الحكومة الفرنسية فقد توفي منذ زمن بعيد في سن متقدمة جدًا، ولم يُستبدل بغيره. وقبل ذلك بثلاث سنوات فقط، كان القبر قد هُدم جزئيًا لإفساح المجال لشق طريق. وكان كل شيء يدل على الإهمال.

ولم يكن هذا الإهمال الكامل ظاهرًا في الوقائع فحسب، بل كان موجودًا أيضًا في العقول. فلم يكن أحد في المكسيك، لا في السفارة الفرنسية ولا بين الشخصيات البارزة في الجالية الفرنسية، يستطيع أن يحدد بدقة أين تقع كامارون؛ بل إن أحدًا تقريبًا لم يكن قد سمع بها أصلًا.

وقد شعر العقيد بينيت بصدمة عميقة من التناقض بين الصورة التي كوّنها طوال حياته عن هذا المكان التاريخي — شأنه في ذلك شأن كل فيلقي — وبين الواقع الحزين الذي رآه، وبعد أن حصل أيضًا، بلطف، من السيد روبير دو نوغاريه، القنصل الفرنسي في المكسيك، على تنفيذ الإصلاحات الضرورية، عقد العزم على تغيير هذا الوضع وإعادة المكانة التي يستحقها هذا الموقع الرفيع. غير أن النتائج لم يكن يمكن أن تظهر إلا بصورة تدريجية جدًا.