De Slag bij Camarón
Het gevecht van 30 april 1863 bij Camarón (Ver.)
-Oorspronkelijke tekst: gen. M. PÉNETTE en kapt. J. CASTAINGT -
Tijdens de nacht van 29 op 30 april 1863 kreeg een compagnie van het Vreemdelingenregiment, de 3e van het 1e Bataljon, onder bevel van kapitein DANJOU en tweede luitenants VILAIN en MAUDET, de opdracht de doortocht te beschermen van een konvooi met munitie, wapens en tevens drie miljoen frank in goud, bestemd voor de troepen die Puebla belegerden en via Paso del Macho in de richting van Palo Verde trokken.
Om zeven uur ’s ochtends kwam zij een cavaleriemacht van de Brigade van het Centrum tegen, onder bevel van kolonel Francisco de PAULA MILÁN, gouverneur van de staat en militair commandant van de staat Veracruz, die zijn hoofdkwartier had gevestigd in La Joya, op twee leguas van het punt Camarón (vroeger Temazcal, nu Villa Tejeda).
Na de eerste twee aanvallen met opgeplante bajonetten te hebben afgeslagen, trok kapitein DANJOU zich terug in een opslagplaats van de haciënda Trinidad, anderhalve legua van Palo Verde. Kapitein DANJOU liet de haciënda snel versterken en schietgaten aanbrengen in de muren van de binnenplaats, die aan elke zijde ongeveer vijftig meter mat. De strijd begon en liet vanaf het begin geen hoop voor de belegerden, wier bevelhebber de oude stelregel goed kende: “Een belegerde vesting is een ingenomen vesting.” En omdat hij vooraf wist welk lot zijn mannen wachtte, liet hij hen zweren zich tot de dood te verdedigen.
Zij zwoeren het allemaal.
Om tien uur dertig ’s ochtends stuurde kolonel de PAULA MILÁN een afgezant, kapitein Ramón LAINÉ van zijn staf. Hij was de zoon van een Frans staatsburger, kapitein van de haven van Veracruz. Hij bracht in het Frans de oproep van kolonel de PAULA MILÁN over aan de legionairs om zich over te geven.
Kapitein DANJOU liet de afgezant geen enkele hoop: “Wij hebben genoeg patronen en wij zullen blijven vechten.” Enkele ogenblikken later sneuvelde kapitein DANJOU en nam tweede luitenant VILAIN het bevel over.
Rond het middaguur werden trommels gehoord en de legionairs dachten dat het versterkingen waren die uit Paso del Macho kwamen, waar kapitein SAUSSIER het bevel voerde over een compagnie grenadiers van hetzelfde regiment, gelegerd in de toren die vandaag nog altijd bekendstaat als het “Fort van de Fransen”.
Zij werden al spoedig teleurgesteld; het was de infanterie van de Brigade van het Centrum met haar Nationale Garde-eenheden uit Jalapa, Córdoba, Veracruz, Coscomatepec en detachementen uit “verschillende inheemse dorpen”. Om half drie sneuvelde tweede luitenant VILAIN en ging het bevel over op tweede luitenant en vaandeldrager MAUDET, die een ogenblik later een nieuwe oproep van de vijand om zich over te geven afwees.
De strijd ging hevig en gewelddadig verder, waarbij de tegenstanders “elkaar met razernij de dood toebrachten”, en uiteindelijk, na een gevecht dat een Franse historicus beschreef als een “strijd van reuzen”, nadat zij hadden gezworen zich tot de dood te verdedigen, hun munitie uitgeput was, twee van hun officieren dood waren en de derde dodelijk gewond, en zij in totaal 22 doden en 23 gewonden op het slagveld hadden achtergelaten, bezweek de 3e Compagnie van het Vreemdelingenregiment onder de overmacht van de vijand, na een laatste poging in een bajonetaanval die hun tegenstanders aanzienlijke verliezen toebracht. Het officiële Franse gevechtsrapport vermeldt de namen van twee Mexicaanse bevelhebbers en één officier die zich onderscheidden door het respect dat zij betoonden aan de gewonden en de gevangenen; een handelwijze die wellicht uniek is in de annalen van de militaire geschiedenis, waar men gewoonlijk eerder zwijgt over de humanitaire kwaliteiten van de vijand.
Zoals wij kunnen zien, was dit een episode van beperkte omvang. Tijdens de interventiecampagnes waren er andere voorbeelden van soortgelijke acties; en ongetwijfeld kunnen er nog vele meer worden gevonden in andere militaire campagnes die leidden tot strijd tussen vastberaden tegenstanders.
Waarom heeft de geschiedenis er dan zo’n bijzondere behandeling aan toegekend? Misschien eenvoudigweg omdat hierin alle wezenlijke elementen van militaire moed samenkwamen: dapperheid, de wil om te overwinnen, minachting voor opoffering, trouw in de uitvoering van de opdracht en gevoelens van menselijkheid.
Hoe zou men niet met het grootste respect de vaderlandsliefde en strijdlust bewonderen van de Nationale Gardes en guerrilla’s die door kolonel MILÁN haastig waren samengebracht voor deze vernietigingsslag? Aanval na aanval, golf na golf, wierpen de patriotten van Veracruz zich tegen dat bolwerk van onwrikbare strijders, en aanvaardden zij, om te overwinnen, het verlies van honderden van hun eigen mannen, dood of gewond.
Hun tegenstanders, de legionairs, waren van oudsher een elite-eenheid, vaak beschouwd als de beste ter wereld. In 1863 waren zij bijzonder gehard door de strijd. Velen van hen hadden eerst gevochten in Algerije, daarna op de Krim in 1854 en ten slotte in Italië in 1859. Het waren mannen die wisten wat strijd betekende, en als zij de eerste oproep tot overgave om half elf ’s morgens nog konden weerstaan, was de situatie anders toen zij om twaalf uur de bataljons van de Nationale Garde zagen aankomen om de omsingeling te versterken.
Toen wisten zij dat zij verloren waren. Toch protesteerde niemand toen tweede luitenant MAUDET, na de dood van kapitein DANJOU en tweede luitenant VILAIN, om half drie in de namiddag een nieuwe oproep tot overgave afwees. En de strijd ging door totdat bij het vallen van de avond de laatste drie legionairs die nog in staat waren te vechten, werden overmeesterd.
Het verzet was definitief gebroken. Wat daarop volgde, is bijzonder aangrijpend. Aan de overlevenden werden militaire eerbewijzen gebracht, van wie hun overwinnaar, kolonel MILÁN, zei: “Maar dit zijn geen mensen, het zijn demonen!”
Nadat de gewonden waren bijgestaan, keerde dokter Francisco TALAVERA, die die hele dag het bataljon van de Nationale Garde van Córdoba had aangevoerd, terug naar zijn roeping als arts en behandelde de gewonden die bij de rand van een klein reservoir waren samengebracht.
In Huatusco, waar deze gewonden later heen werden gebracht, toonde de bevolking hun de diepste gevoelens van menselijkheid, en tweede luitenant Clément MAUDET zei, voordat hij stierf, sprekend over de zorg die hem was verleend door een grote dame, een ware belichaming van de Mexicaanse vrouwelijkheid:
“In Frankrijk liet ik een moeder achter; in Mexico vond ik een andere.”
Nasleep
Op de daaropvolgende 14 juli werden in San Juan Coscomatepec, in onderlinge overeenstemming tussen de staven van beide kampen, de overlevende gevangenen van het Vreemdelingenlegioen uitgewisseld tegen een Mexicaanse leider, kolonel Manuel M. ALBA. Van de uitgewisselde legionairs vernam men dat de troepen van kolonel MILAN, en vooral kolonel CAMBAS en kapitein LAINÉ, hen zeer goed hadden behandeld.
De indruk die deze oorlogsepisode overheerst, is de zinloosheid van het gevecht; en toch gaat het gevecht door.
Voor de Mexicanen was, zodra de omsingeling voltooid was, hun tactische doel bereikt. Zij hadden hun tegenstander volledig handelingsonbekwaam gemaakt. Zij wisten dat louter door het verstrijken van de uren die positie van hen zou zijn, en intussen gingen zij zonder onderbreking voort met de aanval. De legionairs, zoals hierboven reeds gezegd, hadden geen enkele hoop meer. Hun militaire eer was gered en niemand had hen streng kunnen beoordelen indien zij hun wapens hadden neergelegd. Toch vochten zij verder, heel eenvoudig omdat niemand, wanneer men de eer heeft een militair uniform te dragen en een wapen te voeren, zich overgeeft zolang hij het nog kan gebruiken.
Op dat ogenblik lijkt het alsof zich in de wolken boven het slagveld iets als een immense Godin van de Legers heeft afgetekend, als symbool van dat hogere begrip: “Trouw aan de Missie”.
Een missie wordt gegeven; zij wordt aanvaard. Eenmaal aanvaard, wordt zij rustig uitgevoerd, zonder toe te laten dat vreemde overwegingen van intellectuele of sentimentele aard de wil om te gehoorzamen vertroebelen.
Het motief dat deze trouw inspireerde, was aan beide zijden zeer verschillend. Dat van de Mexicanen is gemakkelijk te begrijpen: de tegenstander is de indringer, degene die imperialisme en absolutisme vertegenwoordigt, degene die individuele vrijheden en nationale onafhankelijkheid bedreigt. De missie van de Mexicanen is hem lastig te vallen, hem aan te vallen waar hij ook verschijnt en hem te vernietigen wanneer dat passend en haalbaar is.
In naam van dat grote beginsel en van die menselijke drijfkracht die vrijheid heet, stapelen de lijken zich op vóór de muren van de haciënda. Het motief van de legionairs lijkt moeilijker te begrijpen. Zij bevinden zich in die hel, die nog niet eens een tiende van een hectare beslaat: Duitsers, Belgen, Zwitsers, een Nederlander, een Deen, een Spanjaard, een Oostenrijker, twee Italianen, Polen en Fransen.
Ideologisch gezien, wat kon dit militaire avontuur voor hen betekenen, besloten door de heerser van een land dat in de meeste gevallen niet eens het hunne was?
Hun enige morele band is de belofte die zij hadden gedaan om met eer en trouw een vaandel te dienen waaronder zij ervoor hadden gekozen te leven, en waarvan het vaderland hen edelmoedig had opgenomen. En juist om die eed niet te verraden, en omdat hun de opdracht was gegeven overal te vechten, tot het uiterste, vielen zij een voor een, tot het einde toe, op de binnenplaats van de opslagplaats van de haciënda Trinidad.
Uit de nog rokende ruïnes van de schuren op de binnenplaats, wanneer eindelijk de stilte valt, wanneer de doden worden samengebracht en de gewonden worden geëvacueerd, verrijst het sublieme begrip van Trouw aan de Missie, ontvangen en vervuld tot het opperste offer, in alle zuiverheid van volledig respect voor de plicht, aan beide zijden evenzeer. Dan gaat de roem, gedragen door ontelbare monden, het historische feit zelf vooraf, te beginnen met de officiële bekrachtiging. Besloten werd dat de naam van de kleine ranch in de staat Veracruz, Camarón, met de fonetisch Franse spelling “Camérone”, door de legionairs zelf gegeven, vóór elke vermelding van enig ander beroemd slagveld op de vlag van het 1e Buitenlandse Regiment zou verschijnen, en dat de namen van de drie officieren in gouden letters zouden worden gegraveerd op de muren van het Palais des Invalides in Parijs, niet ver van het graf van Napoleon I.
Later herinnerde het Vreemdelingenlegioen, dat op andere operatiegebieden was ingezet, in Frankrijk, in het Verre Oosten en in de Indische Oceaan, zich trots de standvastige vastberadenheid van de tweeënzestig legionairs van Camarón, en besloot het 30 april te kiezen als zijn jaarlijkse feestdag en plechtige viering van het Korps. Langzamerhand, naarmate hun contracten afliepen, keerden de legionairs terug naar hun landen van oorsprong in alle delen van de wereld, en namen met zich het verhaal van de strijd mee, dat van “de heldendaad van Camérone”, dat geleidelijk en onmerkbaar een legende werd.
En zo verzamelen zich elke 30 april, soms in de meest afgelegen uithoeken van de aarde, en ook in Mexico, voormalige legionairs, hun geest voor een ogenblik losgemaakt van materiële zorgen en de toevalligheden van het dagelijks leven, en verenigen zij zich met vurigheid en stilte in een heilige rite: die van “Camérone”, die van “Trouw aan de Missie”, de stille aanvaarding van de voltooiing van het opperste offer... En zodra de opwinding van de strijd is bedaard en de wonden zijn geheeld, treedt de vriendschap tussen twee naties en twee volkeren opnieuw naar voren en zet zij haar harmonische ontwikkeling voort. En toch zou dat nog te weinig zijn om aan de “daad” van Camarón het karakter te geven van een vurige en gedeelde Frans-Mexicaanse hulde aan de nagedachtenis van hun helden. Die hulde moet gedeeld worden door alle mensen, van alle landen en alle tijden, van het tijdperk van de pijl tot het interspatiale tijdperk, die liever hun leven verloren dan voor geweld te zwichten... en zo de ware waarde van de mens bewaarden, tot wonderbare bevestiging van de onweerstaanbare triomf van de geest over de materie.
