Jaren na de Slag bij Camarón:

Documenten met verifieerbare authenticiteit — de schat van de historicus — ontbreken om zonder enige twijfel de voorgeschiedenis van het huidige “Legionairsmonument” van CAMARÓN vast te stellen. Ongetwijfeld bevatten de archieven van het Britse bedrijf dat de spoorlijn Veracruz-Mexico aanlegde, die minder dan een jaar na de slag de inmiddels beroemde haciënda doorkruiste en deze lijn tot 1939 exploiteerde, details die enig licht zouden werpen op dit nog altijd duistere deel van onze kleine geschiedenis. Verschillende factoren hebben ons er tot nu toe echter van weerhouden deze informatiebron te benutten.

Wij weten dat toen kolonel JEANNINGROS en zijn legionairs bij het aanbreken van de dag op 2 mei 1863 in het gehucht CAMARÓN aankwamen, zij de lichamen van onze strijders ontdekten, zorgvuldig beroofd, aangevreten door coyotes en in de verzengende hitte omcirkeld door zwermen gieren. Terwijl de houten hand van kapitein Danjou werd teruggevonden en nadien een symbool van onze krijgshaftige moed werd, werd buiten de haciënda, zeer dicht bij de zuidoostelijke hoek, een gemeenschappelijk graf gegraven en werden daar de resten van de helden begraven. Een eenvoudig houten kruis, geplaatst op de grafheuvel, werd voor voorbijgangers het eerste getuigenis van de offers die in de strijd waren gebracht. Volgens een Belgische officier die eind 1864 eer bewees en het graf versierde, luidde de inscriptie als volgt:

HIER RUST
De 3e compagnie van het 1e bataljon van het Vreemdelingenlegioen

Voordat het expeditieleger weer naar Frankrijk inscheepte, maar op een onbekende datum, verving een monument het houten kruis, wellicht omdat dit niet bestand was geweest tegen de afwisseling van stortregens en de tropische zon, maar ongetwijfeld ook vanwege zijn kwetsbaarheid. Het was te bescheiden voor een eerbetoon dat bestemd was om te blijven voortbestaan. Laten wij luisteren naar oud-korporaal MAINE: “Niet ver daarvandaan verheft zich een heuvel, bekroond met een gebroken zuil, waaromheen zich een lauwerkrans slingert; er is geen inscriptie, zijn glorie volstaat; het is de Mexicaanse Regering die de kosten van het onderhoud draagt.” Verschillende auteurs merken op dat een kleine ijzeren “omheining” of “tralie” het monument omsloot. Volgens de Mexicaanse commandant Sebastián I. CAMPOS “werd dit monument tijdens het herstel van het republikeinse regime vernield door een heiligschennende en anonieme hand, die van een persoon die het patriottisme zeker begreep als meedogenloze vijandigheid tegen de as van de helden die in loyale strijd waren gevallen.”

Een derde monument, in wezen het werk van de heer Edouard SEMPÉ, Frans consul in Veracruz, werd opgericht — door middel van een openbare inzameling — met de steun van de heer BLANCHARD DE FARGES, Frans minister in Mexico-Stad. Het werd in 1892 voltooid. De bouw kostte ongeveer 5.000 gouden francs; het bedrag dat via particuliere schenkingen was ingezameld, werd aangevuld met middelen uit de begroting van het Ministerie van Oorlog (Service de Santé-Tombes). Gedurende enige tijd dekte diezelfde begrotingspost ook de onderhoudskosten door aan een plaatselijke inwoner een maandelijkse vergoeding van 3 piasters toe te kennen, of ongeveer 150 gouden francs per jaar. Het schijnt dat later de werknemers van de Britse spoorwegmaatschappij hiervoor zorgden, totdat hun bedrijf door de Mexicaanse Regering werd overgenomen. De gekozen locatie lag ongeveer 5 meter ten oosten van het oorspronkelijke gemeenschappelijke graf en ongeveer 6 meter van het dienstspoor van het station. Zij omvatte een soort grafkamer met bakstenen muren van ongeveer 2 m lang, 1,10 m breed, 0,80 m hoog en 0,35 m dik, waarbij het bovenste deel duidelijk gewelfd was. Daarheen werden de beenderen uit het eerste graf overgebracht, vermengd met aarde van andere plaatsen. Alles werd bedekt met een rechthoekig metselwerk, in het midden waarvan een plaat van zeer hard marmer van 1,70 x 0,70 m zichtbaar was, met daarop de inmiddels legendarische inscriptie.

ZIJ WAREN MET MINDER DAN ZESTIG TEGEN EEN HEEL LEGER; DE MASSA DAARVAN VERPLETTERDE HEN.

ZIJ VOCHTEN TOT UITPUTTING, TOT HET LEVEN — EN NIET DE MOED — DEZE FRANSE SOLDATEN OP 30 APRIL 1863 VERLIET.

TER NAGEDACHTENIS AAN HEN RICHTTE HUN VADERLAND DIT MONUMENT OP IN HET JAAR 1892.

Deze plaat rustte op een sokkel waarvan de twee lange zijden waren afgeschuind, met een geschatte hoogte van 0,20 m aan de voorzijde en 0,40 m aan de achterzijde, waardoor zij licht afhelde in de richting van de bezoeker.

Rond het metselwerk gaven rijen platte, vierkante bakstenen van 0,40 m aan elke zijde het geheel een afmeting van ongeveer 5 x 3,75 m; een smeedijzeren hek van ongeveer 3,40 m lang, 1,80 m breed en 1,60 m hoog voltooide de opstelling. Toegang tot het interieur van deze omheining verliep via een deur die breed genoeg was voor één persoon; vanaf 1954 werd hiervan vaak gebruikgemaakt door hen die bloemen kwamen neerleggen aan het hoofdeinde van de plaat. Een “nacastle”-boom, direct tegen het Monument aan de oostzijde geplant, groeide snel; in de eerste jaren van de eeuw bedekte hij met zijn overvloedige takken het hele bouwwerk. In die tijd was de omgeving open en waren hier en daar slechts enkele zeer bescheiden huizen te zien.

Het initiatief van kolonel PÉNETTE:

Het idee om nog een mausoleum op te richten gaat terug tot 1948, toen kolonel PÉNETTE, een voormalig officier van het Legioen die toen was gestationeerd op het hoofdkwartier van de Verenigde Naties in New York, naar de plaats van de slag kwam om er te bezinnen. Hij trof het Monument van 1892 in slechte staat aan. Het hek was losgeraakt en op verschillende plaatsen gebroken, de poort zat vast en kon niet worden geopend, roest verspreidde zich overal, kleine hoopjes aarde vormden zich op de plaat, de bakstenen van de sokkel lieten los en gras stak door de spleten heen. Soms werd het hek gebruikt om dieren aan vast te binden. De grote boom was verdwenen. De oude conciërge die door de Franse Regering was aangesteld, was lang daarvoor op zeer hoge leeftijd overleden en niet vervangen. Drie jaar eerder was het graf zelfs gedeeltelijk afgebroken om plaats te maken voor de aanleg van een weg. Alles wees op verwaarlozing.

Deze totale verwaarlozing was niet alleen zichtbaar in de feiten; zij bestond ook in de geesten van de mensen. Niemand in Mexico, noch op de Franse Ambassade, noch onder de vooraanstaande leden van de Franse gemeenschap, kon precies zeggen waar Camarón lag; bijna niemand had er zelfs ooit van gehoord.

Diep aangeslagen door het contrast tussen het beeld dat hij, zoals iedere legionair, zijn hele leven van deze historische plaats had gevormd en de droevige werkelijkheid, en nadat hij van de heer Robert de NOGARET, Frans consul in Mexico, welwillend had verkregen dat de noodzakelijke herstellingen zouden worden uitgevoerd, besloot kolonel PÉNETTE deze toestand te veranderen en deze verheven plaats de uitstraling terug te geven die zij verdiende. Maar de resultaten konden slechts zeer geleidelijk aan het licht komen.